八月十八日の政変で京都を追放された長州藩では、尊皇攘夷派の多くは長州に帰国しました。
【長州藩、進発論強まる】
しかし、元治元年(1864)に入ると、孝明天皇を再び長州藩の手中にとりもどすため、京都に乗り込もうとする進発論が盛んになりました。
この時、進発論を積極的に説いたのが、来島又兵衛、久坂玄瑞でした。一方桂小五郎は反対し、高杉晋作は慎重派でした。
来島や久坂は、古い攘夷論のままでしたが、桂や高杉は、小攘夷を捨てて、長州藩の富国強兵をはかり、対外貿易も行おうと考えるようになっていました。
【長州勢、京都に滞陣】
そうした、長州藩情勢の中で、6月5日の池田屋事件が起こりました。
池田屋で新選組に藩士が殺されたという変報が長州にもたらされると、福原越後や益田右衛門介、国司信濃の三家老等の積極派は、慎重派の周布政之助・高杉晋作を振り切って上京しました。
真木和泉や久坂玄随らも京都に向けて出発しました。
益田、久坂玄瑞らは山崎天王山に、国司、来島又兵衛らは嵯峨天龍寺(右写真)に、福原越後は伏見長州屋敷に兵を集めて陣営を構えました。
この動きに対して、孝明天皇は都を守護するため、禁裏守衛総督の一橋慶喜と容保に長州軍の上京を阻止する権限を与えました。
その時、容保は、病気のため床にふせっていましたが、病を押して参内し、厳戒態勢を取りました。
【禁門の変】
幕府や朝廷からの再三の撤兵勧告もかかわらず、長州藩は兵を増強しつづけ、ついに7月18日に禁門の変が始まりました。
長州藩の攻撃目標は会津藩でした。「国賊肥後守を討ち取る」といって進軍しました。
この時、会津藩は2陣8隊1500人の戦力でした。1陣4隊が竹田街道に布陣し、残り1陣のうち3隊が御所、1隊が黒谷を守りました。
各地で戦闘が始まる中、容保は病気を押して参内し孝明天皇の傍に控え、宮中の動揺を抑えるよう努力しました。
会津藩が守る蛤御門付近で長州藩兵と会津藩兵とが衝突し、一時、会津藩が厳しい状況に陥りましたが、薩摩藩兵が援軍に駆けつけると形勢が逆転して、長州勢は敗退しました。
禁裏内で来島又兵衛は戦死し、久坂玄瑞は自刃しました。
この後、幕府は、長州藩兵が内裏や禁裏に向けて発砲した事等を理由に長州藩を朝敵として、第一次長州征伐を行うこととなります。
蛤御門は、正式には新在家門といわれ、常に閉ざされていました。
天明8年(1788)に起きた天明の大火の際、それまで閉ざされていた門が初めて開かれたため、「焼けて口開く蛤」にたとえて、蛤御門と呼ばれるようになったといわれています。