みりんの歴史（江戸の食文化３１）

　今日からは、「みりん」について書きます。

　「みりん」は、現在は調味料としてしか利用されていませんが、もち米、米麹、焼酎（アルコール）を主原料とするお酒の一種です。
　ただ、清酒や焼酎などによる酵母によるアルコール発酵の工程がなく、米麹により、もち米が糖分やアミノ酸に分解される工程だけがあります。
　「みりん」は、甘味・旨味のつまったお酒でもありますので、飲んでもおいしいようです。

　「みりん」の表記は、現在は「みりん」と書かれていますが、以前は「蜜淋酒」「蜜林酒」「蜜林酎」「美林酒」「美林酎」「味淋酒」「味林酒」などいろいろの書き方あったようです。
　このようにいろいろな表記のある「みりん」ですが、本来の名前は、「蜜淋酒」または「蜜淋酎」が正しいと推定されています。
　それは、「みりん」の味から考えてみると「蜜が淋（したた）るような甘い酒または酎（アルコール度数の高い酒）」ということになり、さらに、「みりん」が文献に登場した最初の頃の安土桃山時代の文献には「蜜淋酒」が使われていることから、そう推定されています。

みりんの起源については諸説ありますが、戦国時代に中国から「蜜淋（ミイリン）」という甘い酒が伝わったという中国伝来説があります。
　「淋」という字は「水がしたたる」という意味があるので、「蜜淋」というのは「蜜がしたたるような甘い酒」ということになります。
　一方、古くから日本に存在した「練酒」「白酒」に腐敗防止のため焼酎が加えられて「みりん」になったという日本発生説もあります。

戦国時代には、「みりん」は甘い酒として上流階級でもてはやされていました。
　江戸時代になって、一般階級の人々の飲み物となり、その後、元禄年間頃から料理にも使用されるようなり、江戸時代後期になって、調味料として定着しました。
　明治から戦前にかけては、一部一般家庭での使用が始まりますが、まだ贅沢品であり、日本料理店で使用されることが多かったようです。
　 昭和30年代になって、ようやく一般家庭にも普及し、わが国の代表的な調味料の一つになりました。